"Si le nez de Cléopâtre eut été plus court, toute la face du monde aurait changé" , écrivit Blaise Pascal dans ses Pensées. De Cléopâtre, souveraine séductrice, capricieuse et volage, on aura tout dit ou presque… jusqu’à ce qu’on tombe sur un détail qui trouve écho en ce jour, puisqu’elle se serait suicidée il y a 1992 ans… aujourd’hui.
Les adaptations en films et romans de la vie de Cléopâtre VII, reine d’Égypte au destin tragique, sont légion. C’est cependant son image de femme fatale que l’Histoire retiendra, occultant qu’elle était aussi et surtout une souveraine préoccupée par le devenir de son peuple. Dernière souveraine de l’Égypte antique, Cléopâtre est née à Alexandrie aux alentours de 69 et a régné de 51 à 30, aux côtés de ses frères et époux Ptolémée XIII et Ptolémée XIV. Elle est célèbre pour avoir été la compagne de Jules César, puis de Marc Antoine avec lesquels elle a eu plusieurs enfants. Partie prenante dans la guerre civile opposant Marc Antoine à Octave, elle est vaincue à la bataille d’Actium en 31. Sa défaite permet aux Romains de mener à bien la conquête de l’Égypte, événement qui marque la fin de l’époque hellénistique.
Cléopâtre est un personnage devenu légendaire de son vivant. Sa mort tragique, par suicide, a sans aucun doute rajouté du piment au romanesque de son histoire. Cependant, une vision plus objective démontrerait assurément qu’elle fut l’une des femmes les plus célèbres de l’Antiquité. "La grande difficulté, c’est de dépasser le mythe et la reconstruction de l’histoire de Cléopâtre qui ont été faits à l’époque romaine par des historiens partisans d’Auguste et de ses successeurs, explique le papyrologue Bernard Legras, auteur du livre Cléopâtre l’Égyptienne. “Ces historiens se sont employés à minorer le règne de Cléopâtre pour mettre en valeur la conquête romaine.”
Louée pour sa grande beauté, sa conversation attractive qui charmait ses interlocuteurs et ses talents de séductrice redoutable, on retient d’elle cette image qui semble créée pour justifier son pouvoir, proche de l’ensorcellement, à prendre Jules César et Marc Antoine dans ses filets. “C’était en fait une grande reine, qui avait des idées, ajoute Bernard Legras. Il faut éliminer cette image frivole de la séductrice, de la femme manipulatrice. Elle s’appuie en effet sur la grande puissance du temps, Rome, mais pour maintenir l’indépendance de l’Égypte!”
Sa mission? Assurer la prospérité du pays
Au moment où elle prend le pouvoir, en 51, le pays va mal. Les crues du Nil sont insuffisantes et la famine règne sur la population. Le gouvernement est secoué par des crises internes. Cléopâtre se brouille avec son frère cadet et époux Ptolémée XIII, qui fait assassiner Pompée à son arrivée en Égypte. Tombé en disgrâce aux yeux de Jules César qui venait d’arriver à Alexandrie, le jeune roi s’enfuit et se noie accidentellement dans le Nil. Cléopâtre épouse alors son autre frère, Ptolémée XIV, pour régner conjointement avec lui, mais ceci ne l’empêche pas de vivre une romance avec Jules César. Elle ira jusqu’à séjourner deux ans à Rome, et donner naissance à un fils, Césarion. À la mort de Jules César, elle rentre à Alexandrie et fait assassiner Ptolémée XIV, pour régner seule avec son fils Césarion.
"Elle a tout de suite compris qu’il fallait assurer la prospérité du pays, explique Bernard Legras, et a entrepris toute une série de réformes pour restaurer l’économie."
Parmi ses réformes principales figure la création d’un monnayage à valeur fiduciaire. La valeur de la monnaie était à l’époque celle du métal. Cette décision était destinée à stabiliser les prix en luttant contre l’inflation du bronze. Difficile d’évaluer à l’heure actuelle si cette politique monétaire a été probante, mais il n’en demeure pas moins qu’aucune révolte populaire d’envergure n’a éclaté sous le règne de Cléopâtre.
La légendaire liaison de Marc Antoine et Cléopâtre
En 41, Cléopâtre affiche sa liaison avec Marc Antoine.
Grâce à cette alliance, la reine réaffirme la mainmise de l’Égypte sur Chypre, les côtes syrienne et cilicienne et le royaume de Chalcis, renouant ainsi – de manière éphémère – avec la thalassocratie de ses prédécesseurs. "Il est clair qu’elle joue de sa séduction, et il est évident qu’elle cherche aussi à tirer profit de ses deux puissants amants romains. Mais il s’agit d’abord et avant tout d’une alliance politique, avec un intérêt réciproque. Surtout avec Marc-Antoine, avec lequel la relation a été plus longue et plus profonde, et avec qui elle a eu trois enfants!" poursuit Bertrand Legras.
Pourtant, c’est à cause de lui que la chute Cléopâtre sera précipitée, puisqu’elle participe activement à la guerre civile entre Marc Antoine et Octave aux côtés de son amoureux. Elle en sort vaincue et affaiblie. Quelques mois plus tard, l’avancée inéluctable des troupes d’Octave provoque le suicide de Cléopâtre à Alexandrie. Octave se débarrasse de Césarion en le faisant assassiner et conquiert totalement l’Égypte.
Étymologie du nom de Cléopâtre
Cléopâtre VII Philopator ("Qui aime son père" en grec ancien Κλεοπάτρα Θεὰ Φιλοπάτωρ), puis Théa Néôtera Philopatris ("Déesse nouvelle qui aime sa patrie" en grec ancien Θεὰ Νεωτέρα Φιλοπάτριϛ).
